红细胞胞体为双凹圆盘状，直径约7.5微米，中央较薄，周边部较厚。新鲜的单个红细胞呈浅黄绿色，多个红细胞常叠连在一起，稠密的红细胞使血液呈红色。
红细胞含有血红素(hemoglobin)，其具有缓冲的作用。血红素的十分活跃，它既能和氧结合在一起，也能和二氧化碳结合。红细胞的功能是运输氧，二氧化碳，电解质，葡萄糖以及氨基酸，红细胞如果破裂，血红蛋白释放出来，溶解于血浆中，即丧失上述功能。
红细胞通过血红蛋白运送氧气，红细胞的90%由血红蛋白组成。血红蛋白(Hb)由珠蛋白和亚铁血红素结合而成。它可以在肺部临时与氧气分子结合，该分子中的Fe2+在氧分压高时，与氧结合形成氧合血红蛋白(HbO2);在氧分压低时，又与氧解离，身体的组织中释放出氧气，成为还原血红蛋白，由此实现运输氧的功能。血红蛋白与一氧化碳的亲和力比氧的大倍，在空气中一氧化碳浓度增高时，血红蛋白与一氧化碳结合，因而丧失运输氧的能力，可危及生命，称为一氧化碳中毒(即煤气中毒)。
每个红细胞血红素分子占了其重量的三分之一。每个血红素分子由四个次体构成，每个次体包含一个血基质(heme)以及一个和血基质连接的多肽。血红素内的多肽称为球蛋白(globin)，而每个血基质当中有一个铁原子，此处可以和一个氧分子结合。因此，一个血红素可以和四个氧分子结合。在体内，不是只有血红素含有铁原子，像细胞色素是另外一种含铁原子的分子。
肺中的氧气张力高，血红素在微血管中与氧结合，形成充氧血红素，充氧血红素在氧气张力较低的组织微血管中释出氧气。而二氧化碳是以碳酸、重碳酸离子以及钾和钠的重碳酸盐的形式进行运输。血红素和氧结合时，血液就变得鲜红，变成动脉血，和二氧化碳结合时，血液就变得暗红，变成静脉血。
血红素既能和它们很快地结合，而且还能够和它们分开。当红细胞流经肺里的时候，它就跟氧结合在一起并把氧运送到人体全身的各个角落里，让肌肉、骨骼、神经等细胞得到氧气，能够正常地工作。
（感谢您的宝贵时间停留，明日更新：带你了解白血病之三：血小板有什么功能？）
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